Het begrip wachtlijst wordt door gemeenten, rijk en onderwijsinstellingen verschillend gedefinieerd. Slechts een beperkt aantal onderwijsinstellingen gebruikt de definitie die in het onderzoek van Cinop en Regioplan wordt gehanteerd: de lijst van personen die langer dan twee maanden op NT2-onderwijs wachten. Andere instellingen werken met een termijn van drie maanden of met een termijn die afhankelijk is van het aantal instroommomenten.